第88节

　　一阵浓烟呛进嗓子眼里，秦九叶控制不住地咳嗽起来。
　　如果方才她还对某人的“忠心护主”感到欣慰，眼下她便又成了这天底下最失败的主人，眼睁睁看着自家那只不听话的劣犬为了追狡兔跑没了影、怎么唤也唤不回来，只能气得原地跺脚。
　　他今天是怎么了？上次在听风堂的时候，她叫他不要去追，他便听话地留了下来。这次不知为什么，竟变得如此不管不顾了。
　　颤动的瞳孔一顿，秦九叶断断续续回想起来，方才在打斗中，那心俞最后似乎对着李樵喊了什么。可她离得实在有些远，火焰灼烧船舱的声响将那几个字切割得支离破碎。
　　喊了什么？到底喊了什么？那几个字的音调似乎有些熟悉，她应当是在哪里听到过的……
　　船舱内的火光越来越盛、黑烟越来越浓，火焰炙烤的温度将秦九叶从思绪中拉了出来。她自知不能在原地耽搁下去，晃晃悠悠站起身来，拖着两条因脱力而有些绵软的腿努力向舱门走去，经过那船工的时候，她还是下意识伸手探了探对方的鼻息，然而一切为时晚矣。
　　其实方才只需有个丝毫偏差、片刻迟疑，眼下伏尸此处的人便可能是她了。
　　秦九叶收敛心神、不再犹豫，顺着木梯努力向上爬去。
　　甲板上人声嘈杂、似乎已乱成一团，有人在大喊捉刺客，有人在大喊走水，就是不见李樵和那心俞的身影。
　　火光从货船底舱透出来、越烧越旺，这下莫说河道上的船只，就算是在岸上也会留意到这不同寻常的一幕了，剩下的不过只是时间问题了。
　　秦九叶抬起沾了黑灰的手抹了了抹脸，随即捂着口鼻、低着头，混入几名奔走的船工之中，边走边粗着嗓子跟着喊道。
　　“走水了！走水了……”
　　她喊了几声，突然发现有些不对劲，停下脚步后回头望去，这才发现那几名船工都不走了，就站在她身后不远处、警惕地看着她。
　　秦九叶尴尬笑笑。
　　“怎么了？”
　　一道有些眼熟的身影从那船工中间走出，正是苏府管事郭仁贵。
　　郭仁贵用一块沾了水的帕子捂着口鼻，一双精光四射的小眼钉在她身上，声音中难掩怒意。
　　“把她给我捆起来。”

第72章对峙
　　洹河河面上有艘货船起火了。
　　货船起火，这可算不得小事，若非事发凌晨，只怕官府早早便赶到了。
　　眼下等到那樊大人带人赶到码头的时候，那艘货船上的火苗已被尽数扑灭，但黑烟还是从船舱底部滚滚冒出，在东方微微泛白的天色下显得格外醒目。
　　岸边已有早起的生意人和小贩驻足观望着，但很快便被几名衙差驱逐回了巷子里。
　　这才不过宵禁取消后的第三四日，先是城北富人家里闹贼、如今好好的货船又起了火，看来最近确实不宜出门，最好还是在家避避风头。
　　贩子们聚在一起小声议论着，一个个又忍不住向河面的方向望去。
　　苏家的五艘货船如今有两艘被围在了河面最宽阔之处，剩下三艘则被拦在下游出城方向的闸口处，还未来得及接受官府的人登船检查。两艘挂有象征龙枢郡守的青鱼幢的快船已并排横在苏家起火的货船两侧，船上的人均是九皋城中驻守水师，高举钩拒将货船制住，随后利落拿出木梯搭在那货船船身侧面，便将几艘船连了起来。
　　陆子参一马当先登了船，樊统脚下拌蒜、落后半步，急得满脸冒汗。他是凌晨时分才接到的信报，从府中出来的时候实在匆忙，就连鞋靴都穿错了一只，生怕自己若是晚到一会，不仅这灭火查案的苦功要便宜了那邱家小子，恐怕一不留神还要被扣上一个管治不力的帽子。
　　当然，他到底还是晚了些，等他带人登上船，邱陵同几名小将已从另一侧登了船、摆好阵列站在甲板上了。
　　空气中有短暂的凝滞，樊统踮起脚尖、视线越过年轻督护宽阔的肩膀，便见一名穿着雪缎、抱着白貂的女子端正地坐在甲板上唯一的那张椅子上，面无表情地看着涌上甲板的众人，正是苏家大小姐苏沐芝。她身后跟着个狐假虎威、一脸傲慢的中年男子，便是那苏府管事郭仁贵。
　　苏沐芝人如其名，整个人透着一股说不出的贵气来，这种贵气在她怀里那只尖声嘶叫的畜生的衬托下又显出几分跋扈，像是一朵开在悬崖之上、让人分辨不清是否有毒的娇艳花朵，虽还未开口，看着已比那日闯入县衙的苏沐禾不好惹得多。
　　可樊统自诩在这城中做事多年，怎能让一个小丫头片子压了风头去？先前种种是给苏府的脸面，眼下他见对方只一介女流，苏凛又并不在场，当即挺着肚子上前一步，正要和一和稀泥、顺便立立自己的威风，那苏沐芝却仿佛察觉他的意图，先一步开口道。
　　“樊大人这是在做什么？是嫌我上个月托人送到府上的山芝雪参不够年份，还是嫌前几日家翁给你的回礼不够丰厚？”
　　女子面对这来势汹汹的一群人，没有流露半分怯意，言语间反而透出一股不怒自威的气势来。这绝非寻常娇养的大小姐身上能够找寻到的气质，而是一种常年在商场厮杀浸染出的凌厉。
　　她话一出口，当众便将那樊统私下里收人好处、吃人嘴短的老底揭了个干净，可谓瞬间戳中了对方死穴。
　　那樊统无论如何也没想到对方竟连半分情面也不留、直接同他撕破了脸，当下气也上了头，先前准备的铺垫说辞通通扔到了脑后。
　　“你、你这女子好大的胆，事到临头还敢血口喷人、口出狂言！三更半夜违逆洹河水例行船，连夜遣运五艘货船，还险些失火殃及两岸，你可知自己该当何罪？！”
　　苏沐芝显然心中早有应对，面上依旧毫无波澜。
　　“若我没有记错，这宵禁早在前夜便已结束。就算近来城中戒严，戒备的也该是行迹鬼祟之人。我丑时前后出的府，之后便一直安安稳稳待在船上。苏家这五艘货船皆按例缴税、且有通行文牒，出入城中水路乃是常态。敢问樊大人，在自家船上过夜有何不妥？三更半夜行船又有何不妥？这九皋城中多的是在这水上讨生活的人，难道各个都不能待在船上吗？”
　　苏沐芝这一番话不仅在情理上挑不出错来，更是在气势上完全压垮了樊统。
　　任谁也想不到，闹出这么大动静，对方还能如此思路清晰、理直气壮地为自己辩驳。这苏沐芝俨然就是苏家下一代的家主，尽得了苏凛的真传。
　　甲板上一时安静下来，众人气势汹汹地前来，现下竟无人敢开口说话。
　　下一刻，一道冷冷的男声终于响起。
　　“既然并无任何不妥，那邱某例行登船巡视一番，苏小姐应当能够理解。”
　　苏沐芝转头望向那一身黑甲的年轻督护，脸上终于显露出些许不耐烦的神情来。
　　这些年她同太多樊统这般的官场中人斡旋推拉，见惯了那些贪婪严厉的嘴脸如何在下一刻同她把酒言欢、变作秤不离砣的样子，何时遇见过这般不通人情、油盐不进的木头疙瘩？苏沐芝从那把檀木交椅上站了起来，当即摆明了立场。
　　“督护莫非当我苏家同那些捞鱼捞虾的贩子一样，是想查便查、想搜便搜的吗？我们自问没有做过违逆朝廷吏律、逃避税赋之事，眼下余火已尽数扑灭，督护这般兴师动众地将我的船团团围住，可有说得出口的罪名、拿得出手的罪证？”
　　苏沐芝话音落地，那一直在暗处酝酿着的火药味便顷刻间四散开来。
　　先前败下阵来的樊大人已打定主意先按兵不动。他看出今日这苏沐芝颇有些负隅顽抗之意，心道这船上定是有些东西的，他跟来果然是没错的。苏家早已从先前百般讨好的对象变为邀功请赏的彩头，左右这头功不好抢，倒不如先静观其变、坐收渔利也是好的。毕竟那邱陵也是个硬茬，断然不会就这么轻易放过苏家的。
　　只见那立在前方的年轻督军果然毫无退意，眼神反而比方才还要坚定不少。
　　他也看明白了眼前的局面。不过是例行巡视，苏家若是聪明便不该对着干，最后还能落份人情债在手中，好过眼下这般撕破脸。
　　除非，这船确实是搜不得。
　　“似苏小姐眼下这般，便是有碍官府办案，论罪应当提到府衙问审的。”
　　苏沐芝笑了，那原本轻放在白貂身上的十指却蓦地扣紧，那貂儿受了惊吓尖叫几声便跳下逃走了。
　　“若是查不出什么，又待如何？”
　　“那我便改日登门，亲自向苏老爷赔罪。”
　　年轻督护言罢不再看那的女子，示意手下开始艘船。
　　训练有素的士兵在陆子参的带领下向货船各处散开来，如洪水般轻易冲垮了那些船工和小厮筑起的防线，他们从苏沐芝身旁擦身而过，令她面上的屈辱与愤恨再难遮掩。
　　她才是这艘船的主人，她才是苏家风雨飘摇之时的掌舵者，她才是带领苏府上下走得更远的那个人。
　　可眼下这不知从哪冒出来的、本要与自家结亲的邱家长子，竟然要当着所有人的面给她难堪。这笔账，她今日若是不讨回来，日后还怎能在外行走做事？
　　苏沐芝心中怒火越烧越旺，脸上神色却越来越冷。
　　搜查持续了整整一炷香的时间，其间剩余的所有人都在甲板上同那苏家人对峙着。苏沐芝就站在椅子前，甚至还喝了一口那郭仁贵递来的新茶，直到那大胡子参将脸色难看地回到甲板复命。
　　“禀告督护，底舱与甲板上各处楼间都已查过，唯有舵楼旁的那处小间上了锁、还没有查验……”
　　陆子参的声音低了下去，几乎不敢去瞧自己督护的脸色。
　　苏沐芝将茶盏啪地一声放回郭仁贵手中的托盘上。
　　“督护可是乘兴而来、败兴而归？”
　　邱陵丝毫没有理会对方言语之中的讥讽之意，一双鹰目不急不缓地扫过甲板上的每一寸地方，不肯遗漏一点细枝末节。
　　“舵楼旁的小间为何上锁？还请苏小姐为我等解惑。”
　　苏沐芝心下冷哼，对身后的郭仁贵使了个颜色，后者立刻心领神会、从腰间取下一把铜钥匙来。
　　“督护与我们苏家本就是要结亲的，总归是一家人，何必做事如此伤感情呢？既然今夜之事全因这火情而起，不如我便将这偷窃纵火、包藏祸心的贼人交由官家处置，对你和樊大人来说也算能够交差，你看如何呀？”
　　她话音未落，方才取了钥匙的郭仁贵已打开那上锁的房间，随后两名小厮便从房间里提了个双手背缚、嘴里塞布的女子出来。
　　那女子身形十分瘦小，几乎是被拎着往前走。她处境窘迫，那张沾了黑灰的小脸却一刻不停地左右张望着，黑白分明的眼睛里透着一股旺盛的求生欲，全然没有一点“阶下囚”该有的样子。
　　猛地从黑暗狭小的房间中被放出来，秦九叶的眼睛还有些不适应周围晃动的火把光亮，但她仍努力在甲板的人群中寻找着自己熟悉的身影，下一刻，她终于对上了年轻督护的目光、心中不由得一喜，只道老唐那边总算靠得住、将人引了来，如今局面已成，她身为“虾米”的使命已经结束，剩下就看这局中人要如何走到她所期盼的结局了。
　　可随即她便觉察到邱陵脸上的神情，进而敏锐感受到了甲板上的氛围，落下的心不由得又提了起来。
　　看这样子莫非是没搜出什么来？这怎么可能呢？这断玉君该不会当真在放水、不肯尽全力吧？还是刚刚发生了什么她预料之外的事……
　　秦九叶内心一阵焦灼，却见那苏沐芝目视前方，染了蔻丹金粉的指甲在晃动的火把下闪着光，随即掷地有声地开口道。
　　“起火之后，我家船工发现此人形迹可疑地从船舱底部钻出，盘问一番后发现，此人正是先前樊大人提审过的嫌犯。她先是与康仁寿一案有着诸多牵连，之后又三番两次搞些不入流的手段，今日竟尾随我潜入苏家货船、意图偷盗药材不成后便放火烧船，若非我家管事发现得还算及时，只怕苏家又要受这无妄之灾。”
　　无妄之灾？到底是谁受了无妄之灾？！
　　秦九叶愤怒不已，嘴里呜呜咽咽地抗议着。
　　她突然有些明白那苏凛明明偏私那不中用的儿子，却又倚重苏沐芝做事的原因。这女子简直就是她老爹的翻版，姿态甚高、手段甚狠、颠倒黑白时的脸皮甚厚。
　　在这苏沐芝口中，她甚至没有姓名，只是个身份卑贱、妄图“加害”苏家的嫌犯而已。可这一番指责，除了最开头的那一句，又还有哪一句属实？真是好一出歹毒的指鹿为马。就算她先前的杀人之罪坐不实，这偷盗纵火的罪名也够她发配苦役了。
　　不仅是她，只怕老秦、金宝等人也难逃一劫。
　　秦九叶仰头发出一阵绝望愤怒的呐喊，但因为嘴里塞着布，她的声音听起来就好似一只气急败坏的鸭子在叫，叫了没几声便被身后的几名身强力壮的小厮齐力按了回去。
　　“苏小姐说，此人意图偷盗药材，不知这被偷盗的药材现在在何处？”
　　邱陵开口说话了，语气依旧是冷冷的，可听在秦九叶心中宛如一阵春风吹散心底的寒意，顷刻间令她又燃起希望来。
　　旁人兴许没见识过，她还不清楚吗？这死心眼的断玉君办案最是看重罪证，过程中绝不肯放过一个疑点，她如此倒霉被关听风堂这么久，如今终于轮到旁人吃瘪了。
　　眼见对方再次和自己唱反调，苏沐芝的脸色果然越发难看。
　　“她发现自己行迹败露之后，自然是将东西都扔到河里面去了。督护难道让我一样样给你捞出来不成？”
　　年轻督护不为所动、步步紧逼。
　　“那敢问苏小姐，此人都偷盗了何种药材？又是从何处偷出来的？”
　　苏沐芝不说话了。
　　邱陵终于抬腿走向甲板中央，他走得很慢，每一步都在木质甲板上踏出沉重的声响来，听起来犹如战鼓被擂响。
　　“先前我便有些奇怪，你说这船是运送珍贵药材的，可为何我的手下翻遍了整艘船，除了寥寥几只木箱和稻草，再没见到其他货物？我倒是不知如今商船都悠闲至此，喜欢放大半个空船在河上跑，只放几只箱子来压仓。”他的脚步突然顿住，随即抬头望向苏沐芝，“还是说苏小姐自有妙法，将那最珍贵的东西藏在了我们看不见的地方，眼下只是在看我们笑话？”
　　邱陵的一番话不仅戳穿了今晚这场对峙的重点，也点醒了秦九叶。
　　起先她一直以为自己上的是一艘空船，只因她虽进入了底舱，除了几只木箱子和稻草却什么也没发现。眼下细细回想，似乎有哪里不大对劲。
　　她虽不是江湖中人，但船舱中的那一场打斗她离得很近、看得也算明白，心俞同李樵过招的时候，每每能够逃脱都是因为那船舱内部空间狭小，李樵招式大开大合反倒吃亏。但她从饮马滩偷偷摸上这艘船的时候，根本没有觉得这是一艘略显狭小的货船，就连甲板都比寻常货船要长出不少。
　　或许还有一种可能，那便是这船的底舱垂直放置了舱隔板，而那隔板后一定另有空间。
　　就算是为了掩人耳目，为何偏偏要在船尾堆上稻草呢？那些拴在船尾甲板上的马匹为何会躁动不安？还有那些频频去往船尾的船工……
　　秦九叶的眼睛慢慢睁大，心中已有了猜测。

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