第3节

　　“姐，我今儿……”南枝尽数说了，“七姑娘还想赏我银簪子，被茯苓阻止了，我看，七姑娘性子软。”说不定那些抠搜的名声都是身边的丫鬟搞出来的事。
　　“真是可恶。”王娘子咬牙切齿，“一根银簪子，定不是空心，得值多少。”
　　南枝把饭菜摆好，犹豫起来，要是七姑娘不能自个做主，那她进院子里，论前程，跟进九姑娘院子有什么区别？
　　一样是要给人欺负。只不过两个院子里，挨针对的根源不一样罢了。
　　宁可跟一个明事理心狠的主儿，也不愿意跟优柔寡断的糊涂蛋，指不定多受气。她是想要解决陈妈妈说亲的事，但也不是不顾将来，总要都顾及才好。走一步，看十步。
　　这时，王娘子先前的心思又活泛起来，“要不，还是进九姑娘院里？”
　　“像陈婆子的孙女，伺候九姑娘沐浴更衣，除了拿定例，每个月还有额外的赏赐，不差。往后要是不得宠够不上陪嫁，那就更好了，咱就老老实实呆在李府，我给你招个婿，孩子跟你姓，香火就传下去了。”在王娘子看来，这就是平安顺遂的一生了。
　　“姐，咱再看吧。”南枝与九姑娘接触过两回，她嚣张跋扈得很，不顺心就会打骂身边的大丫鬟，而她的丫鬟，又喜欢欺负下边的人。
　　“哪儿都算不得顶顶好。”王娘子叹气，她也不想妹妹给人欺负，可她现在八岁了，不趁此机会进姑娘的院子，往后就难了。
　　“姐，我等会儿去问问隔壁的青儿小翠，看七姑娘九姑娘院里到底如何。”南枝说，娘子妈妈们有交际，她与姐儿们也有交际。
　　这回她亲眼见过七姑娘了，如此再去询问旁人，也就能听得出真话赖话，不至于莽撞相信了他人。
　　相识归相识，南枝与青儿小翠关系算好，但还是照着理智行事，如此才不容易被糊弄。
　　“花房你还是要继续去，保不齐又有机会亲眼见七姑娘，瞧瞧下回她是不是和这回一个模子。”王娘子提醒，她到底经验丰富，“我也会帮你打听，咱两头使劲儿！”

第4章生辰三日后，响……
　　三日后，响午。
　　南枝从厨房回来，瞅准了青儿在家的机会，还特意帮青儿提了她家的篮子。青儿一家八口，她是家里最小的妹妹，在九姑娘院里当差。
　　青儿正预备去领口粮，见她拿了，跑着出来接，“你看看你额头的汗，何苦费这个心，我只是风寒，又不是干不了。”
　　“拿着吧，今儿过来我这边吃咋样？我娘做的咸鸭蛋，送粥最好吃。”
　　“成。”青儿跟了过去，待听见南枝说起送花时挨了欺负，她就跟着说，“这算什么，要是在明月阁，光折腾的法子就有十几种，捧着香炉一两个时辰，钝钝的棍子捅脚底，大冬天跪在风口，热天就闷在帐帘子里……全是不会在身上留印子的法子。”
　　折磨人，可又不致死。
　　“不是九姑娘的意思，她只说要罚人，自有身边的丫鬟给她出主意。”
　　南枝吃了一惊，她没听过这些内里的事情，她姐干了恁多些年，也只知道九姑娘花样多，明面上的打骂也有，但不重。
　　“这，可是夫人？”南枝话讲了一半，青儿意会，又与她玩了几年，了解南枝为人，不是碎嘴子，便压低声音说道：“夫人下了命令，不准这些事外传，伤了的人七天内不准出明月阁，对家那边，就说得主子恩惠，留着过夜。对受了罚的，哪个敢泄露，一家子发卖。”
　　如此两头压着。
　　虽然不让说，可受了委屈，真的就不会向家里人诉苦么？青儿才不相信哩！
　　南枝顿时心情复杂，她们本就是奴婢，又长时间被压逼，只怕都麻木了。
　　“那你还好吗”她语气里带了着急，生怕青儿吃亏。
　　“你别担心，我倒没被罚过。”青儿站起身转了一个圈圈，解释道：“瞧我，什么事没有。我本就是因为毽子踢得好才进了明月阁，领着四等的月例，不受重视，九姑娘也只有想踢毽子了才叫我，我平日里也就干些杂活。”
　　在明月阁，不拔尖才好哩。
　　“南枝，你要是想当差，千万别进
　　明月阁。”青儿与她相识几年，不忍见她踩进坑里。何况南枝比她还小三岁，怎么能被磋磨呢？
　　这回夫人大张旗鼓的给公子姑娘们选丫头，不知情的丫头们可都比着明月阁以及公子们的院子使劲儿。
　　“青儿，青儿。”南枝没透露自己的想法，正想含糊过去，就听闻外头有人找青儿。
　　“你怎么在这里，快跟我回去，九姑娘找你。”明月阁的一位丫鬟急匆匆跑来，手腕上的细金镯子叮叮当当响。
　　“云画姐姐，我这就去。”青儿应了，转头就见南枝拿了一杯水递给她，她愣了愣，接过后给了云画，并说，“云画姐姐，你喝口水缓缓。”
　　待云画小口喝着，青儿就扭头瞧了南枝一眼，南枝冲她笑了笑。
　　自己献殷勤算怎么回事？这样让青儿献殷勤才是好事。
　　两人走了之后，南枝又自个琢磨，明月阁左右是去不得，那不就只剩下青竹轩？
　　要是再等个几年，未必就有这样的好机会。她往铜镜一瞧，柳叶眉不丰不薄的唇，美人面初露。这要是没个靠山，躲得了一次，往后哪个得宠的妈妈或者是小厮上门说亲，她还能逃得掉？
　　“青竹轩。”要真的没得选，也算一个去处。
　　且再看吧。
　　六月十八，明个就是李家老太爷生辰。
　　南枝听从五夫人的吩咐，到了正院，不消一刻钟，有个计数的妈妈说道：“夫人，都齐了。”
　　五夫人说，“那便走吧。”
　　七拐八拐穿过两个大院，到了大老爷的院里，这里乌泱泱站着一大堆人，皆是各院的丫鬟小厮妈妈老爹。人多，但都是分院子分地位站好，没有一丝错乱。
　　“明日就是老太爷的生辰，我可在这说几句，贵客登门，你们都得规规矩矩，要是有谁私底下做出不入流的事，那就别怪我心狠……都听明白了？”大夫人沉声警告，“点到谁的名字就出来。”
　　过后，就有一个娘子拿着册子点名，都是几个几个一起点，随后安排差事。
　　“……小翠、南枝、丁香、立夏，你们十八个分成三组，负责给女宾上果子点心。”
　　领了差事，又听一顿教训，这才散了。
　　都是不过十岁左右的姐儿，围在一起叽叽喳喳聊了一路，等到了准备分别时，叫立夏的丫头就说，“咱们归妈妈管，那要不要选个小管事出来，有事也好抓主意。”
　　拢共也就一天，还需要搞个小管事？
　　众人你看我我看你，与她不对付的丁香就反驳，“又不是夫人的命令，也不是妈妈开口，我可不听。都是一样干活，凭甚就要低一头，哼。”说罢，率先回了家。
　　“我娘有事找我。”
　　各自找借口，南枝混在她们其中，不显眼地回家。
　　立夏的心思倒是一眼看得出来，想跟她爹一样，做管事过个瘾呗，可惜大家都不买账。
　　到家后，不消几时，王娘子也回来了，她身上有酒气，南枝就说她，“喝了？明日你可要伺候老夫人见客，小心着被骂。”
　　“冤枉，我没喝，是秋妈妈喝了，她瘾大，明个不是甚重要差事，就小口抿了一些。”王娘子解释，见南枝还是不赞同的神色，便打趣她，“你比你姐夫还要大面子，管着我不放。”
　　“对你好才管你，要不然我可不多说。”南枝撅嘴说，也就是在姐姐跟前她才有些活泼，出了外头，是一副慢人一拍的呆模样，没生气。
　　“我知晓。”王娘子捏她鼻子，又说，“你在我这儿是首要重要，你姐夫都比不着，你就说吧，我听的。”
　　两姐妹相依为命，定是最亲近的。
　　“早些歇息，我吹蜡了。”南枝把小几上成色还算好的蜡烛吹灭。
　　翌日，天不亮，各处就响起敲击铜盆的声音，南枝与王娘子同时起身，一个洗漱一个梳头，如此轮流，极快的就出门了。
　　王娘子先行一步，南枝则是同其他姐儿一道走，等她们十八个都在三道门旁边的二层小楼到齐，负责指使她们的刘妈妈就开始分活。
　　“轮着来，一组分配好点心瓜果，一组捧出去，隔了半个时辰就相互调换，听明白了？”刘妈妈此法还算公正，就连立夏都觉着好，她还暗自记着。
　　与李府亲近的女宾们不出一个时辰就登门，南枝拿着托盘，按照规矩，低头直腰，脚步稳健，不可碰撞到客人，上了之后又要弯腰退出花厅。
　　忙到日上三竿，肚里空空，等前头传了席面，南枝等人才得了休息的空。今儿下人们的饭食是几个院儿的小厨房的厨子厨娘做的，因着用料扎实，菜色倒是比以往大厨房做的要好。黄瓜焖鸡肉，茄子豆角肉沫，蒸鸡蛋，每人一个大寿包，可谓丰富至极。
　　南枝与青儿一道在桌边吃着，俱都安静，只是默默地听着长桌上的婆子妈妈们聊。
　　待吃完了饭，便又要回去收拾茶盏碟子。
　　匆匆忙碌了一日，直到晚上刘妈妈说她们能家去了，紧绷着的气氛才逐渐松缓下来。
　　“南枝，等等我，我也回去。”青儿说，她挽着南枝的手臂，俩人就随着人群回了下人院。
　　“我姐姐今晚不回来，你要不来我家？咱俩一起睡。”南枝有事儿想要问青儿，她们今日的活计一样，都是端茶捧点心，不过青儿因着之前在明月阁当差，所以她被安排去了老夫人房里听差，比起她，倒要轻省很多。
　　她主要是想问问几位公子姑娘的事，特别是七姑娘。她姐虽然在福寿堂，但在大喜的日子，老夫人特意吩咐她在佛堂为老太爷诵经祈福，平日里也大多呆在佛堂，故而对于公子姑娘们，了解不多。
　　“成，瞧我拿着的点心，红枣马蹄山药糕，青文姐姐给我的。”青儿摇了摇手里的油纸包，又与南枝咬耳朵，“我只分给你，不给旁人。”拿回家也不行，一个两个只抢，吃不上还要哭，她看着心烦。
　　家来，却也不急，南枝灌水烧火，又去洗了两个杯子，从柜子里拿出一个封存密实的瓦罐子。一打开，甜腻的香味扑鼻，再舀两勺出来，一一冲开，便是甜滋滋的蜂蜜水。
　　恰好青儿也把糕点装在碟子里，“这回可有口福了，夜里做梦都是甜的。”
　　晚上也包饭，有两道大菜，她们吃得油腻腻，正好清清肠。
　　两个小人在炕上，面对面坐着，小口小口抿着山药糕和蜂蜜水，南枝还没问什么，青儿就率先提到了在老夫人房里瞧见的场面，“……多少夫人姑娘，个个贵气得不行，我没敢抬头看，只看见她们左手戴金镯子右手戴玉戒指，腰上环着的玉佩也透亮得不行。还有绣花鞋，鞋面是真真好看，花样说是从京城传来的，时兴。”
　　南枝就那般听着，时不时出声，像甚么“真的？”“想不出来”，诸如此类，十足的捧哏。
　　“那都是外头的夫人们阔气么？咱们的姑娘们咋样，小姑奶奶还有表姑娘也回来了，是不？”南枝问，虽三个女儿都是庶出，不过这个小姑奶奶是自小养在老夫人膝下，记没记名倒是不清楚。
　　去年，小姑奶奶也回来了。
　　“诶，说起咱们的姑娘们，这倒是有件事，老夫人当场变了脸色。”青儿一口把山药糕吞下，也不嫌噎得慌，灌了两口蜂蜜水后就开始讲八卦。

第5章七姑娘落水“小……
　　“小姑奶奶这回带了两个表姑娘，第二个比你还小，六岁，与九姑娘差不离。见了九姑娘喊表姐，随后程妈妈提醒她，还有一位表姐，她叫了，只是之后又说了一句，‘大表姐一点也不像二表姐那般好看’，老夫人当场怒了，说小姑奶奶教子不严，教她没有任何规矩。所幸当时还没有客人哩，不然就要在宾客面前丢脸了。”说罢这个，青儿又回忆，“七姑娘今日打扮得很素净，不及九姑娘红裙，上头的花朵儿都绣得跟真的一样。乍一瞧，倒真不像两姊妹。”
　　“给老太爷过生这样的大事，夫人不是给各位姑娘都裁了新衣裳么？”早在半个月前就听见了这样的消息，南枝出门买东西，偶尔也能瞧见外头来的绣娘在小门进出。
　　“当时夫人也是这般问七姑娘，但七姑娘只低头，半天说不出一句话，后头夫人又问她，‘是不是更喜欢自个的衣裳’，她没出声，点头。”
　　南枝不由得叹了一口气，这样的行事
　　做派，不讨人喜欢就算小事，更重要的是，给人一种“不敬母亲”“自作主张”的印象，七姑娘，原以为只是柔弱了点，没成想貌似是自己立不起来。
　　“老夫人后面就跟七姑娘说，让她以后要听夫人的话，还有回去抄写经文。”青儿说罢，问南枝，“你姐姐有没有给你疏通了路？可想好了去哪里当差？”
　　就连青儿都以为，南枝会跟她姐姐一样，进老夫人的院子，那地位可就不同了。
　　“没准往后我还要叫你南枝姐姐。”青儿打趣，眼里纯粹，丝毫没有算计。
　　“没呢。”好友说了恁些消息给她，南枝也不是个冷血的人，故而也透露了关于自个的事儿，“我姐姐虽然伺候老夫人，但不是近身服侍，在老夫人面前只能算有个眼熟，却算不得得脸，要给我谋个差事，不容易。”
　　好的位子人人都盯着，你使银钱旁人就使关系，谁没个爹娘哥姐，再不济，还能认干亲。
　　“也是，那且再看，说不得夫人会直接把你指给哪个姑娘呢。”青儿安慰，“到时候就不怕有人打你主意。”
　　甚么脏兮兮的人，也敢来沾染她的南枝！
　　“是咧。”南枝笑着应和，只是笑意不达眼底，内心总有一股忧虑。
　　过了六月初九，南枝忽的又闲下来了，她有了更多的空闲，除了去花房帮何娘子，还会出府去买用品。她好吃，甚么肉饼先来两个，买完针线布料回来，再吃上一碗热气腾腾的鲜虾云吞，虾子都是早上刚捞回来剥壳包的，新鲜有嚼劲。

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